Una fórmula para predecir el riesgo de obesidad infantil

El test se desarrolló a partir de un trabajo realizado en 1986 en Finlandia con los datos de 4.000 recién nacidos. Imagen: SINC

Una simple fórmula puede predecir al nacer el riesgo de sufrir obesidad durante la infancia, tal y como revela un estudio publicado esta semana en la revista PLOS ONE.
Para ello, los autores trabajaron con el peso del recién nacido, el índice de masa corporal de los padres, el número de miembros en la familia, el estatus profesional de la madre y si esta fumaba o no durante el embarazo.
Este novedoso test se desarrolló a partir de un trabajo realizado en 1986 en Finlandia con los datos de 4.000 recién nacidos.
Los investigadores intentaron inicialmente evaluar si podían predecir el riesgo de obesidad basándose en los perfiles genéticos, pero no lograron hacer predicciones precisas. Descubrieron que la información no genética, que estaba fácilmente disponible, era suficiente para estimar qué niños tenían una probabilidad alta de ser obesos en la infancia.
Además, los autores contrastaron la eficacia de la fórmula en distintas pruebas usando datos de otros estudios desarrollados en Italia y EEUU.

Rápido y gratuito

Philipp Froguel, del Imperial College de Londres, y líder de la investigación, resalta sus ventajas: “Este test se hace en muy poco tiempo, no requiere análisis en el laboratorio y es totalmente gratuito”.
Froguel aclara además que los parámetros empleados son factores de riesgo de obesidad bien conocidos, pero señala que es “la primera vez que se han usado conjuntamente para predecir el riesgo de obesidad infantil al nacer”.
Los investigadores apuntan que, gracias al test, las familias con hijos que cumplan las condiciones de alto riesgo podrían acudir a nutricionistas y psicólogos para ayudarles a prevenir la ganancia de peso.
“Una vez que un niño es obeso, es difícil que pierda peso, así que la prevención es la estrategia más adecuada, y debe comenzar lo antes posible”, afirma Froguel. “Sin embargo, las campañas públicas de prevención no suelen ser efectivas, y enseñar a los padres los peligros de sobrealimentar a sus hijos sería más eficaz”, concluye el autor.

Fuente Agencia Sinc

Los planetas podrían influir en la actividad magnética del Sol

El Sol presenta un ciclo de once años a lo largo del que su actividad magnética. Imagen: NASA

El Sol presenta un ciclo de once años a lo largo del que su actividad magnética –que se manifiesta en forma de manchas, explosiones que liberan energía y eyecciones de materia al espacio interplanetario– oscila desde un mínimo hasta un máximo. Pero, además de este conocido ciclo, basado en el número de manchas que aparecen en la superficie del Sol, también se han observado otros de actividad magnética con periodos más largos de 88, 104, 150, 208, 506, mil o 2200 años.
Ahora un grupo internacional de físicos, entre los que se encuentra el investigador Antonio Ferriz-Mas del Grupo de Física Solar del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y profesor en la Universidad de Vigo, ha encontrado una coincidencia excelente entre los ciclos de periodo largo de actividad solar y los efectos de marea debidos a los planetas. Los resultados aparecen hoy destacados en la versión digital de la revista Astronomy & Astrophysics.
El equipo –de Suiza, España y EEUU– ha reconstruido minuciosamente la actividad magnética solar de los últimos diez mil años analizando para ello la concentración de isótopos cosmogénicos (berilio-10 y carbono-14) en testigos de hielo de la Antártida y de Groenlandia. La serie temporal obtenida muestra unas periodicidades, aparte del conocido ciclo solar de once años, para las cuales no existía hasta ahora ninguna explicación en el marco de la teoría dinamo, es decir, la teoría que intenta dar cuenta de cómo se generan los campos magnéticos solares y estelares.

El almacén del flujo magnético

El Sol no rota rígidamente, sino que posee una rotación diferencial. En particular, las regiones en el ecuador rotan más rápido que las de los polos. Pero esta rotación diferencial se da tan solo en el 30% más externo del Sol, en la llamada zona de convección. Bajo esta zona se encuentra la zona radiativa, en la que la rotación es rígida.
Justo entre las zonas convectiva y radiativa existe una capa, la tacoclina, donde se produce una transición muy marcada entre ambas. Esta zona es crucial para el almacenamiento y amplificación del campo magnético solar, puesto que en ella se localizarían los intensos tubos de flujo magnético que originan las manchas solares que se observan en la superficie.
Si la tacoclina estuviera un poco achatada y se desviase ligeramente de la simetría axial –por ejemplo, porque rotase alrededor de un eje ligeramente inclinado con respecto al eje de rotación del Sol–, los planetas podrían ejercer pares de fuerzas sobre la tacoclina por efecto marea (similar al que la Luna ejerce sobre los océanos terrestres).
El efecto de marea, aunque pequeño, y hasta ahora despreciado, podría ser suficiente para afectar la capacidad de la tacoclina para almacenar los tubos de flujo magnético. Si esto fuera así, deberían encontrarse los mismos periodos en la actividad solar que en el torque ejercido por los planetas, como precisamente ha descubierto el equipo.
Como indican los doctores J. A. Abreu y J. Beer del ETH de Zurich (Suiza), la influencia de los planetas sobre el magnetismo solar a larga escala temporal es una hipótesis interesante, que daría una explicación natural a los periodos de entre ochenta y ocho y dos mil doscientos años presentes en el registro de la actividad magnética solar. Si esto fuese así, este estudio puede tener implicaciones muy importantes para entender mejor cómo funciona el Sol y, en particular, la actividad magnética solar.

Fuente Agencia Sinc

Solo algunas células madre son eficaces para la medicina regenerativa

Células madre quiescentes del hipocampo adulto. Imagen: ISCIII

En la actualidad, el cordón umbilical constituye una importante fuente de células madre para la medicina regenerativa y la construcción de tejidos artificiales.
De los distintos tipos de células madre existentes en el cordón, las denominadas ‘células madre de la gelatina de Wharton’ están despertando un gran interés en la medicina regenerativa debido a su fácil accesibilidad, su gran potencial para diferenciarse hacia tejidos muy distintos y por poseer propiedades inmunológicas privilegiadas.
Gracias al estudio de los genes implicados en la viabilidad celular, investigadores de las Universidades de Granada y Alcalá de Henares han establecido que solo un grupo de las células madre extraídas del cordón y mantenidas en cultivo en el laboratorio son útiles para su aplicación terapéutica.
La importancia del trabajo, que la revista Tissue Engineering destaca como el más relevante de su último número, radica en la posibilidad de seleccionar para la ingeniería tisular y la medicina regenerativa las células madre más idóneas y eficaces de la gelatina de Wharton del cordón umbilical.
El artículo explica por qué se han obtenido hasta ahora resultados contradictorios cuando se utilizaban estas células, ya que no se había seleccionado previamente en dicha población el grupo de células más aptas.
La investigación abre la posibilidad de seleccionar también subgrupos de células en otras poblaciones de células madre de tejidos diferentes para aumentar la eficacia terapéutica en distintos protocolos de medicina regenerativa.
El grupo de investigación de Ingeniería Tisular de la Universidad de Granada, que dirige el profesor Antonio Campos Muñoz, es el mismo que recientemente ha construido córnea y piel artificial utilizando células madre y nuevos biomateriales desarrollados en Granada.

Fuente Agencia Sinc

La bioinformática mejora la caracterización de las proteínas

Emplean técnicas computacionales para mejorar la caracterización de las proteínas. Imagen: UC3M.

Las proteínas son moléculas formadas por cadenas de aminoácidos y desempeñan un papel fundamental para la vida, dado que en ellas se expresa la información codificada en los genes, por lo que realizan una gran cantidad de funciones en el organismo: inmunológica (anticuerpos), estructural (constituyen la mayoría del material celular), biorreguladora (forman parte de las enzimas) y un largo etcétera. En resumen, regulan miles de procesos que tienen lugar dentro de los organismos, incluido el humano, y a menudo lo hacen a través de la relación que establecen con otras.
“Analizar y utilizar esta red de interacciones es una tarea de interés debido al gran número de asociaciones existentes y a las múltiples formas en que una proteína puede influir en la función de otras. En un escenario biológico tan complejo, determinar las asociaciones funcionales de forma experimental es muy costoso, por lo que tratamos de aplicar herramientas computacionales para predecirlas y orientar la experimentación”, explica la profesora Beatriz García, del departamento de Informática de la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M).
Se trata, en resumen, de utilizar técnicas del área de inteligencia artificial, en concreto de aprendizaje automático, para obtener resultados útiles en la biología, dentro de un área interdisciplinar y emergente conocida como bioinformática o biología computacional.
En este contexto, esta línea de investigación profundiza en la anotación de la función de las proteínas. Es decir, en la determinación de cuáles son las tareas de cada proteína o grupo de ellas dentro del organismo. En concreto, los científicos han afrontado dos problemas específicos: la predicción de asociaciones funcionales entre pares de proteínas en la bacteria Escherichia coli y la extensión de rutas biológicas en humanos. También aportan conclusiones sobre la interpretación de dichas predicciones, que pueden ayudar a explicar el funcionamiento de los procesos celulares estudiados.

Aplicaciones en envejecimiento celular y cáncer

“En particular –apunta Beatriz García– destacan las predicciones logradas sobre dos proteínas humanas (E3 SUMO-protein ligase y E3 ubiquitin-protein ligase DTX1) previamente relacionadas con la degradación controlada de ciertas proteínas y para las que ahora podemos proponer una nueva función relacionada con la estabilización del telómero y, por tanto, su posible implicación en el envejecimiento celular y en el desarrollo de cáncer, a falta de verificación experimental”.
Por este trabajo, publicado en parte en la revista PLoS ONE, la investigadora ha recibido recientemente el premio a la mejor tesis doctoral en su área (Ciencias Experimentales y Tecnológicas) por parte de la Real Academia de Doctores de España. Las implicaciones que tiene este trabajo en la comunidad científica ya son palpables. De hecho, los resultados del primer problema analizado están ya integrados dentro del servidor de predicciones EcID (E.coli Interaction Database) y aportan un criterio de confianza de la predicción que mejora el funcionamiento del sistema a la hora de encontrar asociaciones funcionales entre las proteínas que figuran en esta base de datos.
Por otro lado, el segundo problema biológico afrontado abre una nueva área de investigación en bioinformática, a la hora de extender rutas ya existentes. “El procedimiento presentado complementa la única publicación existente en el área, extendiendo las rutas con muchas más proteínas y que exploran una mayor superficie de la red de interacciones”, comenta la investigadora. Además, se podría aplicar en otros muchos problemas de anotación funcional en biología y otros campos en los que exista información relevante con múltiples relaciones.
En cualquier caso, en el área de la bioinformática queda mucho trabajo por hacer. “Existen aún muchos problemas biológicos sin resolver que necesitan soluciones computacionales”, asegura Beatriz García, que resalta la relevancia de este campo que está creciendo con el avance de las nuevas tecnologías y en el que también quedan muchos retos computaciones por afrontar, como el análisis de la secuenciación de nueva generación.
“Se trata de un área que necesita más profesionales, especializados con formación integrada en biología e informática, para mejorar el conocimiento de nuestro organismo a nivel molecular y, en último término, facilitar el tratamiento de enfermedades”, concluye.

Fuente Agencia Sinc

El mar informa sobre el interior de la Tierra

Los investigadores han registrado el ‘ruido sísmico ambiental’ desde 42 estaciones en Finlandia. Imagen: Poli et al.

Cada vez que una ola del mar rompe en la costa, se generan pequeñas ondas sísmicas. La suma de todas las de los océanos –junto a otros factores como la lluvia, el viento o incluso la ruidosa actividad humana– produce un ‘ruido sísmico ambiental’. Este zumbido colectivo de la Tierra es imperceptible para el oído humano pero se puede registrar con sensores.
Gracias a ello científicos de la Universidad de Grenoble (CNRS, Francia) han desarrollado una nueva técnica para sondear el interior de nuestro planeta. Los detalles los publican hoy en Science. En la misma revista el investigador Germán Prieto, de la Universidad de los Andes (Colombia), también hace una valoración de este estudio.
“La técnica es similar a una ecografía”, explica Prieto a SINC. “En una ecografía se manda un ‘eco’, un pulso de sonido agudo que atraviesa el cuerpo humano. Parte de la señal se devuelve cuando encuentra un hueso, por ejemplo, y un aparato lo registra. De forma similar, las ‘imágenes’ del interior de la Tierra se pueden obtener a partir de las ondas sísmicas que generan los terremotos”.

Un recurso siempre disponible

“El inconveniente –prosigue el investigador– es que los terremotos no se pueden controlar, no sabemos de antemano ni el lugar ni la hora a la que se van a producir. El ruido sísmico ambiental, sin embargo, ofrece la gran ventaja de que está activo las 24 horas y que su fuente principal sean los océanos”.
Para detectar estas señales, el equipo dispuso de 42 estaciones de registro sísmico en el norte de Finlandia. También utilizaron una técnica matemática de correlación para comparar los datos de cada estación y obtener información sobre la propagación de las ondas sísmicas. Esta información revela propiedades físicas del interior de la Tierra, como la composición, temperatura y presión de las rocas.
En concreto, los autores han localizado y recreado la imagen de dos discontinuidades o cambios abruptos a 410 y 660 km de profundidad, que delimitan la zona de transición que hay entre el manto superior e inferior terrestre. Hasta ahora el método de las ondas sísmicas no era capaz de profundizar más de 100 km.
Como el ruido ambiental está en todas partes, los autores confían en poder extender esta técnica a otros lugares del mundo para conocer mejor el manto e incluso zonas más interiores.
“Entre los 700 km de profundidad y el núcleo de la Tierra –a 6371 km de la superficie– todavía no conocemos discontinuidades pronunciadas, por lo que el siguiente nivel que se podría estudiar es la interfaz manto-núcleo”, sugiere Prieto, que pronto se incorporará al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, EEUU).

Fuente Agencia Sinc

Desvelan el mecanismo de replicación de la gripe

La estructura final obtenida muestra una organización de doble hélice con dos cadenas de ARN y nucleoproteína. Imagen: Instituto de Investigación Scripps.

El virus de la gripe es un enemigo sibilino que afecta tanto a aves como a mamíferos, entre ellos los humanos. A pesar de su gran capacidad de adaptación, poco a poco los científicos van comprendiendo más su naturaleza.
La revista Science publica esta semana dos estudios independientes, uno en EE UU y otro en España, que revelan la estructura tridimensional de los paquetes moleculares que contienen el material genético de este virus y descifran su mecanismo interno para replicarlo y expresarlo.
Dicha maquinaria es fundamental para la capacidad del virus de evolucionar rápidamente, ya que, en palabras de Juan Ortín, investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB) del CSIC y uno de los autores del grupo español, “es capaz de transcribir su mensaje genético y de autoreplicarse dentro de la célula infectada para así generar la progenie de nuevos virus que infectarán otras células”.
Ambas investigaciones, la española y la estadounidense, llevado a cabo por científicos del Instituto de Investigación Scripps (TSRI, por sus siglas en inglés) de California, suponen un gran paso en la comprensión de cómo los virus de la gripe son capaces de replicarse dentro de las células infectadas.
En el estudio del TSRI se utilizaron técnicas biomoleculares y de microscopía de electrones para observar uno de los complejos de proteínas esenciales de la gripe, las ribonucleoproteínas (RNP), con un detalle sin precedentes hasta ahora.
Las imágenes generadas muestran estas proteínas del virus de la gripe en el acto de autorreplicación, poniendo de relieve las vulnerabilidades del virus. Para los autores de EE UU, liderados por Ian A. Wilson, profesor de biología estructural en el centro, “esto será de interés para el posterior desarrollo de fármacos. Los nuevos datos nos dan una imagen más clara de la maquinaria de replicación del virus".

Un avance esperado

En el núcleo de cualquier virus de la gripe hay ocho RNP, complejos de proteínas formados por cada ARN viral asociado a la polimerasa y múltiples copias de la nucleoproteína, que se unen al ARN como si fueran las cuentas de un collar.
Estas pequeñas máquinas moleculares son también vitales para la supervivencia y expansión del virus de la gripe. Los dos grupos de investigadores las han extraído y han verificado que la estructura de las ribonucleoproteínas aisladas era la misma que la que se encontraba dentro del virus.
“La estructura final obtenida muestra una organización de doble hélice con dos cadenas de ARN y nucleoproteína. En uno de los extremos de esta doble hélice se encuentra situada la polimerasa. Además, hemos verificado que las diferentes RNP se agrupan de forma compacta dentro del virus intacto”, detalla Jaime Martín‐Benito, investigador también en el CNB y otro de los expertos españoles.
Los nuevos trabajos publicados esta semana abren la vía para desentrañar algunos de los pasos cruciales en el ciclo de vida de estos virus, capaces de causar epidemias anuales e incluso pandemias.
Para los autores españoles, que trabajaron con un subtipo de virus de la gripe tipo A, el siguiente paso es profundizar en los mecanismos que emplean las RNP para replicarse y expresar la información genética del virus, el modo en que estas se asocian entre sí en la partícula del virus y los mecanismos que facilitan que los genes de virus aviares puedan transferirse a los virus humanos.

Fuente Agencia Sinc

Las orcas tienen una predisposición extraordinaria a imitar

Fuente: José Zamorano. UCM.

En un estudio recientemente publicado en la revista Animal Cognition, investigadores del Grupo de Estudio del Comportamiento Animal y Humano de la Facultad de Psicología de la Universidad Complutense de Madrid (UCM), en colaboración con el Instituto Max Plank de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania) han descubierto en un grupo de orcas, en Marinelad (Antibes), la primera evidencia experimental de la capacidad de imitación de acciones en estos animales.

La imitación, entendida como la capacidad de un individuo de reproducir comportamientos que han sido observados en otro, que actúa como modelo, ya sea de su propia especie o de otra distinta, se considera una forma "especial" de aprendizaje social y el principal vehículo responsable de la reproducción, la difusión, la transmisión intergeneracional y la estabilización de los productos culturales humanos.

Este comportamiento permite la copia fiel, lo que lleva no solo a la conformidad o uniformidad del grupo en un momento dado, sino que también posibilita la acumulación de las modificaciones culturales a través del tiempo, considerada por muchos como el elemento distintivo de la cultura humana. La pregunta acerca de si esta capacidad de imitar y, por ende, de generar tradiciones que podrían denominarse “culturales”, está presente en los animales no humanos, ha sido y continua siendo objeto de debate científico.

Los estudios comparativos de la capacidad de imitación en animales no humanos se han centrado principalmente en nuestros parientes más cercanos, los grandes simios. Sin embargo, los cetáceos son buenos candidatos para mostrar aprendizaje por imitación, ya que han evolucionado en el tipo de escenarios socio-ecológicos que ha promovido la evolución de un cerebro grande, de una sociabilidad compleja, y de tácticas de caza coordinadas.

Dentro de este grupo, la orca (Orcinus orca), el más grande de los delfines, representa uno de los ejemplos más citados en el debate acerca de la cultura en animales debido a que han sido documentadas una gran diversidad de estrategias de caza y formas de alimentación particulares en distintos grupos de orcas.

No obstante, esta información ha provenido de estudios anecdóticos y observaciones recopiladas en el medio natural, no existiendo, hasta ahora, evidencia experimental de la capacidad de imitación en esta especie, que permita descartar otras formas de aprendizaje social más simples como explicaciones alternativas.

“En primer lugar, a los animales se les entrenó en el aprendizaje de la señal "copia” o “haz lo que el otro está haciendo” de conductas pertenecientes a su propio repertorio. Si bien esta tarea de aprender la orden de copia ha resultado ser extremadamente difícil para los simios, llegando a necesitar un período de entre tres y nueve meses de entrenamiento, las orcas la aprendieron muy rápidamente, sólo necesitaron un par de sesiones, mejorando los resultados obtenidos en esta misma prueba en delfines nariz de botella (que requirieron un mínimo de 17 sesiones)”, explica José Zamorano-Abramson, miembro del Grupo de Estudio del Comportamiento Animal y Humano de la UCM y coautor del estudio publicado en la revista Animal Cognition.

Después, los sujetos fueron expuestos a conductas novedosas (comportamientos enseñados a otros individuos y nunca ejecutados por ellos) que fueron copiados al 100%, algunos de ellos incluso al primer ensayo.

Imitación excepcional comparada con delfines y primates no humanos

Aunque la evidencia experimental acumulada hasta la fecha sugiere que, con la excepción del ser humano, el resto de los simios estarían más inclinados a resolver los problemas por sí mismos, centrándose fundamentalmente en la copia de resultados de las acciones y no tanto en los medios (acciones) utilizados por otros para obtener esos resultados, este trabajo apoya la tesis de que, en comparación con los primates no humanos, e incluso con sus parientes los otros delfínidos, las orcas poseen una predisposición excepcional a copiar las acciones de otros.

Estos hallazgos sugieren que algunos comportamientos específicos de grupo que se han descrito en estudios de campo de orcas pueden estar sustentados por aprendizaje imitativo. La posesión de esta capacidad tendría importantes consecuencias funcionales. Por ejemplo, haría posible la transmisión no genética de información que potencialmente mejore la eficacia biológica (fitness) de los individuos, lo que puede impulsar, a su vez, la diferenciación intergrupal y la transmisión intragrupal de las tradiciones locales en esta especie.

Fuente Agencia Sinc

Las ballenas piloto nadan sincronizadas cuando sienten peligro

En el Estrecho de Gibraltar habitan unas 300 ballenas piloto. Imagen: Renaud de Stephanis.

En el Estrecho de Gibraltar habitan unas 300 ballenas piloto. Estos cetáceos están presentes durante todo el año en aguas del mar Mediterráneo y el océano Atlántico, pero se sabe muy poco acerca de su estructura social.
Un estudio, liderado por la Universidad de Aberdeen (Reino Unido) en colaboración con la Estación Biológica de Doñana (CSIC) y el grupo  Conservación,  Información e Investigación sobre Cetáceos (CIRCE), ha analizado los patrones de asociación entre individuos dentro de esta comunidad de ballenas, para proporcionar una visión a largo plazo de su sistema social.
“Lo importante es que comparamos dos poblaciones diferentes, una que habita en el Estrecho y está expuesta a depredadores –que en este caso son los barcos–, y otra con un ecotipo donde no hay presencia de tantos barcos, la de Cabo Bretón en Canadá. Las ballenas piloto son especies sociales y nos interesaba ver, por ejemplo, cómo transmiten el aprendizaje de madres a crías. Lo que observamos es que están sincronizados ante el peligro”, explica a SINC Renaud de Stephanis, investigador de la Estación Biológica de Doñana y coautor del estudio que publica la revista Behavioural Processes.
Los científicos recogieron muestras, entre 1999 y 2006, en 23.004 kilómetros del Estrecho de Gibraltar, y tomaron 4.887 imágenes de las aletas dorsales de las ballenas para compararlas con las de Canadá.
“La sincronía es total tanto aquí como allí. Al tener tráfico marítimo, o embarcaciones de avistamiento de cetáceos cerca, hay una reacción conjunta de todo el grupo a estímulos externos. Cuando llegamos a la zona de avistamiento están a su ritmo, pero cuando llevamos con ellas 10 o 15 minutos, madres y crías comienzan a nadar de forma sincronizada en posición de alerta. Es un signo de afiliación al grupo”, añade el experto.
Según los investigadores, estos cetáceos tienen además una estructura social formada por compañeros permanentes, es decir, continúan toda la vida juntos y no intercambian individuos entre los diferentes grupos como ocurre, por ejemplo, con los delfines mulares.
Otro de los datos aportado por este estudio es que la presencia de embarcaciones también perturba su comportamiento a la hora de la inmersión. “Así, al inicio de la observación, suelen estar bastante tiempo en superficie, y conforme continuamos más tiempo con ellos, aumenta el tiempo de inmersión. Es un cambio de comportamiento que puede afectar a su energía, ya que van a tener que gastar más en protegerse a ellos mismos y a sus hijos, lo que limitará más el tiempo para cazar y por tanto poder alimentar correctamente a sus crías”, concluye.

Fuente Agencia Sinc

Los perros relacionan nombres con objetos basándose en la textura y el tamaño

Gable, el perro utilizado en el experimento. Imagen: Sally Smith

Los perros aprenden a asociar palabras con objetos de una manera diferente a la de los humanos, tal y como indica un estudio publicado esta semana en la revista PLOS ONE. A diferencia del hombre, que hace la asociación basándose en la forma del objeto, ellos se basan en la textura y el tamaño.
Estudios previos muestran que cuando a niños de entre dos y tres años se les presenta un objeto con forma de pelota, lo identifican como pelota, cosa que no ocurre cuando se les muestran objetos con tamaños y texturas similares a los de una pelota.
En este nuevo trabajo, los investigadores han utilizado a Gable, un border collie de cinco años, para averiguar si los perros asocian palabras con objetos de la misma manera que los seres humanos.
Tras un breve entrenamiento, Gable aprendió a relacionar el nombre de un objeto con su tamaño e identificó objetos de tamaños similares por el mismo nombre.
Después de un periodo de entrenamiento más largo, aprendió a asociar una palabra con objetos de texturas similares, pero no de formas semejantes.

El objeto dax

El experimento consistió en enseñar a Gable a identificar un objeto al que se le dio el nombre arbitrario de dax. A continuación se seleccionaron otros nueve objetos con formas, texturas y tamaños diversos.
El objeto dax se colocó en cada ocasión emparejado con uno de los otros nueve y el perro tenía que identificar el verdadero. El animal identificó como dax aquellos objetos que tenían texturas y tamaños parecidos.
El estudio revela por tanto que los perros, o al menos Gable, relacionan palabras y objetos de un modo diferente al de los humanos, cosa que, según los autores, puede deberse a diferencias en la manera en que se ha desarrollado en ambas especies la percepción de la forma, el tamaño y la textura.
Los responsables de la investigación aseguran que mientras “la forma es importante para nosotros, para nuestro perro importa más el tamaño o la textura. El estudio muestra por primera vez que hay una diferencia cualitativa en la comprensión de palabras de los perros comparada con la de los humanos”.

Fuente Agencia Sinc

La sequía lleva al límite el sistema hidráulico de los bosques del planeta

La vulnerabilidad a la sequía tendrá un papel importante para predecir si una especie desaparecerá debido a los cambios en el clima. Imagen: Dr. Hervé Cochard.

Cada día, los árboles de todo el mundo transportan miles de millones de litros de agua desde el suelo hacia la atmósfera. Este transporte tiene lugar mediante un sistema vascular muy complejo que se esconde bajo la corteza de los árboles y que depende de un mecanismo efectivo pero inestable, desafiado continuamente por el estrés ambiental.
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature, con participación española, ha evidenciado que la mayoría de los árboles, incluso aquellos que viven en las selvas tropicales, están utilizando este sistema hidráulico muy cerca de su umbral de seguridad, lo que los hace vulnerables a un aumento en las condiciones de sequía.
"Uno de los principales problemas al que se enfrentan las plantas durante la sequía es el de mantener en funcionamiento las 'tuberías' de su sistema vascular. Esto es esencial para los árboles, ya que están obligados a transpirar cantidades muy grandes de agua cada día si quieren continuar absorbiendo el dióxido de carbono que necesitan para hacer la fotosíntesis y mantener su funcionamiento metabólico", asegura el estudio.
En el trabajo, liderado por la Universidad de Western Sydney (Australia) y la Universidad de Ulm en Alemania, han participado Jordi Martínez-Vilalta, investigador del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF) y profesor de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y Maurizio Mencuccini, investigador del Institución Catalán de Investigación y Estudios Avanzados del CREAF.

La sequía provoca embolias en el sistema circulatorio de los árboles

El sistema vascular de los árboles conecta las raíces con las hojas y está formado por infinidad de tubos interconectados, similares a vasos sanguíneos. Esta red hidráulica puede romperse durante la sequía provocando una embolia gaseosa. Cuando el suelo se seca, el agua de dentro de los conductos está bajo una gran tensión.
Esta tensión puede provocar que se rompa el hilo continuo de agua que hay en su interior, lo que resulta en una obstrucción de aire similar a las embolias humanas, que pueden bloquear el sistema circulatorio. A medida que aumenta el estrés por sequía, el aire se acumula en el sistema hasta que la planta deja de poder transportar agua a las hojas, se deseca y muere.
La vulnerabilidad a estas embolias es uno de los factores principales que determina los efectos de la sequía en los árboles. Sin embargo, las plantas varían dramáticamente en su tolerancia a las embolias inducidas por sequía, lo que hace difícil predecir qué bosques pueden verse más afectados por un aumento en las condiciones de sequía.
En este estudio, un equipo internacional de 24 científicos expertos en plantas se reunió, a través de la ARC-NZ Research Network for Vegetation Function, para crear una base de datos global que incluyera todas las medidas existentes de resistencia a las embolias de especies forestales.

La vulnerabilidad de los bosques al fallo hidráulica es un reto mundial

Tal y como se esperaba, los investigadores encontraron que las especies que crecen en los bosques húmedos son menos resistentes al embolismo que las que crecen en zonas áridas. Sin embargo, cuando la vulnerabilidad al embolismo se comparó con las condiciones de humedad típicas en las que están viviendo cada una de las especies, se comprobó que la mayoría de los árboles actualmente están ya operando muy cerca de su umbral de seguridad hidráulica.
El 70% de las 226 especies forestales estudiadas funcionan actualmente con unos márgenes de seguridad hidráulica estrechos ante unos niveles potencialmente letales de sequía. Hay, por tanto, una convergencia global a la vulnerabilidad de los bosques a sufrir un fallo hidráulico.
Es decir, independientemente de la precipitación que cae en los lugares donde viven, los bosques de los diferentes biomas de la Tierra son igualmente vulnerables a la sequía.
Según Jordi Martínez-Vilalta "los resultados permiten entender por qué el deterioro de los bosques inducido por la sequía está pasando no sólo en las regiones áridas, sino también en los bosques húmedos, que normalmente no se consideran en riesgo de sufrir los efectos”.
Para los árboles, y para el conjunto del planeta, las consecuencias de sequías más prolongadas y temperaturas más altas son potencialmente graves. Sin embargo, se sabe que los bosques pueden responder al cambio climático de varias maneras.
Por ejemplo, algunas especies pueden evolucionar lo suficientemente rápido como para mantener el ritmo que supone la evolución del clima, mientras que otras especies migrarán a nuevos lugares donde haya mejores condiciones para sobrevivir. Este nuevo conjunto de datos será útil para predecir qué especies y qué sitios serán más propensos a sufrir los efectos de las sequías y, por tanto, podrían tener un mayor riesgo de desaparecer a medio plazo.

Fuente Agencia Sinc

Chimpancés y orangutanes también sufren la crisis de la mediana edad

Los científicos analizaron el comportamiento de 508 homínidos. Imagen: viralbus.

La crisis de la mediana edad de las personas también la sufren los chimpancés y los orangutanes. Es la conclusión a la que ha llegado un estudio que publica esta semana la revista PNAS. Los investigadores concluyen que el patrón de comportamiento del ser humano podría haber evolucionado desde los ancestros comunes de las personas y de los demás homínidos actuales.
Para su investigación, los científicos analizaron el comportamiento de 508 homínidos; dos grupos de chimpancés y uno de orangutanes, en 65 zoos y refugios naturales de Estados Unidos, Japón, Canadá, Australia y Singapur.
Evaluar cuál es el bienestar de estos animales a lo largo de los años fue posible “gracias a los cuidadores, voluntarios, investigadores y guardas que conocían bien a los simios”, explican los investigadores.
Según el profesor Andrew Oswald, de la Universidad de Warwick (Reino Unido) y coautor del estudio, “queríamos comprender el famoso puzle científico que estudia por qué la felicidad humana sigue una curva en U a lo largo de la vida”.
Según esta teoría, el bienestar es alto en la juventud, cae en la mediana edad y, una vez llegados a la tercera edad o vejez, se recupera otra vez. El proceso describe una forma similar a la de la última vocal.
En los humanos, la edad a la que se produce la crisis suele ser la 'de los cuarenta', entre los 45 y 50 años. En cambio, los científicos han observado que, en los primates estudiados, la parte baja de la curva, es decir, cuando son más infelices, es en el periodo que va de los 28 a los 33 años.
En el caso de estos animales, las cargas familiares, las rupturas maritales, los teléfonos móviles o cualquier otra parafernalia de la vida moderna no tienen una causa en sus cambios de humor. Sin embargo, sí observaron que los simios llegan a la edad media con una felicidad baja, igual que los seres humanos. Por lo tanto, el bienestar a lo largo de su vida también sigue la estructura de U.
Para legar a esta conclusión, se basaron en las similitudes de comportamiento y de desarrollo entre los humanos, chimpancés y orangutanes.

Características comunes con los humanos

Existen varios mecanismos que, según los investigadores, podrían explicar esa curva en U. Una posibilidad es que las diferencias de felicidad estén asociadas positivamente con la longevidad tanto en humanos como en estos simios a partir de la mediana edad.
Otra opción es que la curva se muestra en humanos, chimpancés y orangutanes debido a  los cambios que se producen en las estructuras cerebrales a lo largo de los años.
Tras el estudio, los científicos consideran que es importante dirigir la atención hacia los aspectos de la vida y el desarrollo neurológico compartidos por los humanos y los homínidos. De este modo se podría alcanzar un mejor conocimiento del origen evolutivo de los humanos.

Fuente Agencia Sinc

El campo magnético terrestre podría estar implicado en la degradación de la capa de ozono

Imagen del agujero de ozono más grande en la Antártida registrada en septiembre de 2000. Datos obtenidos por el instrumento Total Ozone MappingSpectrometer (TOMS) a bordo de un satélite de la NASA. Imagen: NASA.

Año tras año la capa de ozono se reduce en las zonas polares. Como causa de este fenómeno los científicos han identificado en dichas zonas la presencia de óxidos de nitrógeno, átomos de cloro y radicales monóxido, entre otras especies químicas que participan como sustancias intermedias en reacciones en cadena de degradación de las moléculas de ozono. Se sabe que el origen de estas especies químicas se encuentra en muchos productos y combustibles utilizados especialmente en las zonas más pobladas y desarrolladas del planeta, pero hasta ahora no se ha constatado cuál es el mecanismo que las transporta hasta las zonas polares.
Una reciente investigación —publicada en la revista Green and Sustainable Chemistry por Jaime González Velasco, Catedrático de Química Física y Electroquímica de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM)— ofrece nuevos elementos para explicar la presencia en las zonas polares de las especies químicas que degradan esa capa que en la tierra funciona como filtro de las radiaciones ultravioleta.
En su trabajo, González Velasco encuentra que el motor de este mecanismo son las propias características magnéticas de las especies químicas. En concreto, resalta la distinción entre sustancias diamagnéticas y sustancias paramagnéticas. Esta distinción es la que permite entender que, en un campo magnético, unas sustancias —las paramagnéticas— sean atraídas hacia la región donde el campo es más intenso, mientras que otras —las diamagnéticas— sean atraídas hacia la región donde el campo es más débil.
En base a esto el autor argumenta que, en el campo magnético terrestre, las moléculas de oxígeno, al ser paramagnéticas, serían dirigidas hacia los polos, donde la intensidad del campo es máxima. Por el contrario, las moléculas de ozono, al ser diamagnéticas, serían transportadas por el campo magnético terrestre hacia zonas en las que su intensidad es mínima, es decir, hacia las zonas tropicales y ecuatoriales.
Para el investigador, el que las moléculas de oxígeno sean paramagnéticas y las de ozono diamagnéticas, podría explicar también la reducción anormal que cada año sufre la capa de ozono durante las estaciones de primavera y su consiguiente recuperación durante las estaciones de verano. De hecho, el catedrático propone un mecanismo que explica estos ciclos anuales de degradación-recuperación.

El mecanismo de transporte, un asunto en cuestión

La degradación de la capa de ozono no tiene lugar en las zonas templadas de los hemisferios norte y sur de la tierra, que es donde se acumula la mayor concentración de población contaminante. Puesto que la degradación aparece en latitudes polares, los científicos han concluido que debe existir un mecanismo de transporte hacia esas latitudes que explique la presencia de los átomos de cloro, óxidos de nitrógeno y demás sustancias que actúan en la destrucción de la capa ozono.
Otro indicio importante de este mecanismo, es el hecho de que la degradación de la capa de ozono se produce en primavera, que es cuando comienzan a llegar fotones a las zonas polares, los cuales inducen los procesos fotoquímicos necesarios para que se produzca la desaparición de las moléculas de ozono.
Además, el agujero de la capa de ozono que aparece en las latitudes australes suele ser de mayor magnitud que el que se produce en las zonas boreales, pese a que es en el hemisferio norte donde se produce la mayor acumulación de actividades industriales y de tráfico de diversos tipos de vehículos responsables de la generación de óxidos de nitrógeno.
Como mecanismos de transporte de las especies degradantes se ha recurrido hasta el momento a considerar como responsables a los vientos dominantes a diversas alturas de la atmósfera, que generan corrientes capaces de llevar hasta los polos las moléculas, átomos y radicales perjudiciales. No obstante, bajo esta teoría quedan sin explicación muchas cuestiones, como la distribución de concentraciones de óxidos de nitrógeno a diversas alturas de la atmósfera.

Fuente Agencia Sinc

Australia creó hoy oficialmente la mayor área marina protegida del mundo

Australia creó hoy oficialmente la mayor área marina protegida del mundo, de más de 2,3 millones de kilómetros cuadrados de océano, se divulgó hoy en esta capital. La reserva, que está formada por una red de seis regiones marinas y fue presentada en junio pasado, permitirá proteger mejor distintas variedades de tiburones y tortugas, así como los muy amenazados ballena azul, tiburón-toro y el dugong (mamífero marino herbívoro).
El área protegida abarca espacios marítimos situados frente a las costas de Australia del Sur, Australia Occidental, Nueva Gales del Sur y los Territorios del Norte. También incluye el Mar del Coral entre la Gran Barrera Australiana y el borde de las aguas territoriales.
De acuerdo con el ministro de Medio Ambiente, Tony Burke, este país debe implementar varias acciones para restablecer la salud de sus mares, como la creación de parques nacionales.
Burke afirmó que está consciente del impacto de este proyecto en la economía costera local y aseguró que los sectores afectados podrán obtener una ayuda de unos 100 millones de dólares estadounidenses.

Fuente Prensa Latina

Encuentran en España restos más antiguos de oso panda

Los restos fósiles más antiguos de la familia de los osos panda fueron encontrados en el noreste de España, publicó hoy la revista Public Library of Science (PLoS). Paleontólogos del Museo Nacional de Ciencias Naturales hallaron en la cuenca de Panedés, Cataluña, España, dos mandíbulas y cuatro dientes del mamífero prehistórico de 11,6 millones de años de antigüedad.
Al igual que los pandas actuales que se alimentan con cañas de bambú, esos antiguos osos también tenían una dieta basada en ese duro vegetal, según evidencian los análisis de los restos fósiles.
Para los paleontólogos ha sido tema de debate durante más de 100 años la posición filogenética de los pandas gigantes (Alluropoda melanoleuca).
Por la escasez de registros fósiles que cubren el período del Mioceno, el origen del linaje de estos animales no se ha podido definir.
Los restos de panda descubiertos con anterioridad tenían unos ocho millones de años.

Fuente Prensa Latina

Los saltamontes tropicales de América del Sur oyen de forma similar a los mamíferos

Los investigadores han demostrado que estos saltamontes logran transmitir las vibraciones aéreas hasta el oído de forma muy similar a la de los mamíferos. Imagen: Daniel Robert.

Pese a que los saltamontes tropicales tienen uno de los oídos más pequeños que se conocen, su sistema auditivo funciona de forma muy similar a los de los mamíferos. Una investigación, cuyos resultados publica esta semana la revista Science, demuestra que estos insectos transmiten los sonidos hasta el tímpano gracias a un sistema de palancas y a un órgano hasta ahora desconocido, la vesícula auditiva.
Según el estudio, en los mamíferos, la cadena biofísica que controla los eventos auditivos comienza con la transformación de la energía acústica aérea en vibraciones mecánicas del tímpano. Ese proceso consta de tres pasos: en primer lugar, la energía acústica se transforma en vibraciones en el tímpano.
A continuación, los huesos del oído medio permiten que las vibraciones pasen a la ventana oval, una membrana que recubre la entrada al caracol y que transmite el sonido desde el oído medio hasta el oído interno.
Después de este paso se produce la transmisión eficiente de las vibraciones aéreas hasta el oído.
Según explica Fernando Montealegre, de la Universidad de Bristol (Reino Unido) y coautor del estudio, “se trata de una fase crucial, ya que asegura que esas vibraciones son transmitidas adecuadamente desde el tímpano hasta los receptores sensoriales del sistema auditivo de la cóclea”, más conocida como 'caracol'.
Hasta ahora, esa etapa crítica era algo desconocido en los insectos. Sin embargo, tras estudiar el caso del saltamontes sudamericano Copiphora gorgonensis, cuyo sistema auditivo se localizan en las patas traseras, los investigadores han demostrado que estos animales logran la transmisión de las vibraciones aéreas hasta el oído de forma muy similar a la de los mamíferos.

Un órgano similar a la cóclea

“Este proceso lo hacen gracias a un órgano, la vesícula auditiva, que se desconocía”, apunta Montealegre. Utilizando tomografía de rayos X, han observado que se trata de un órgano alargado y estilizado, similar a la cóclea de los mamíferos.
Lo importante de este órgano, situado entre las dos membranas del tímpano, es que permite a estos insectos no solo garantizar la transmisión correcta de las vibraciones aéreas hasta ese fluido, sino también amplificarlas.
El sistema auditivo de estos saltamontes se basa en una palanca y unos puntos de apoyo, “con una superficie –la vesícula auditiva– que ayuda a amplificar y conducir las vibraciones hasta el órgano auditivo sensorial”, explica el investigador.
Pese a las semejanzas con el sistema de transmisión de sonidos de los mamíferos, los científicos explican que “en el C.gorgonensis el proceso tiene una magnitud de una a dos veces menor”.
Tras el estudio, los resultados obtenidos han permitido a los investigadores asegurar que pese a que los mamíferos y los saltamontes tienen una morfología muy distinta, han evolucionado desarrollando una serie de soluciones similares para solventar los problemas de audición.

Fuente Agencia Sinc

Cerca de un millón de especies pueblan los océanos

Comunidades coralinas de las Islas Maldivas. Imagen: Xavier Turon.

El Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha participado en una investigación internacional llevada a cabo por 270 taxónomos de 32 países que predice que los diferentes organismos eucariotas marinos podrían ascender hasta los 972.000. La cifra actual de especies marinas descritas es aproximadamente de 230.000.
Cada taxónomo ha calculado el número de especies existentes dentro de su especialidad y ha estimado, tanto a través de modelos estadísticos como en base a la experiencia de cada experto, el número de ellas que faltan por ser descubiertas. Según el investigador del Centro de Estudios Avanzados de Blanes del CSIC Enrique Macpherson, que ha participado en el trabajo, “el gran mérito del trabajo ha sido reunir a los principales taxónomos del mundo para poner en común su información”. La predicción estadística se basa en la tasa de descripción de nuevas especies en las últimas décadas. Sus resultados indican que las especies marinas totales serían unas 540.000, aunque esta cifra oscila entre las 320.000 y las 760.000.
La predicción estadística se basa en la tasa de descripción de nuevas especies en las últimas décadas. Sus resultados indican que las especies marinas totales serían unas 540.000, aunque esta cifra oscila entre las 320.000 y las 760.000.
Por su parte, los expertos han realizado otra estimación basada en su experiencia y en una proyección del número de especies descubiertas en función de las zonas muestreadas. Esta predicción del número de especies ronda entre las 704.000 y las 972.000. De acuerdo con el también investigador del Centro de Estudios Avanzados de Blanes del CSIC Xavier Turon, “los cálculos por ambos métodos arrojan cifras del mismo orden de magnitud, lo que confirma que conocemos alrededor de una tercera parte de las especies”.
Todos los datos puestos en común por los científicos revelan que sólo 230.000 especies están correctamente descritas. De hecho, los investigadores detectaron unos 170.000 casos de sinonimia entre las especies previamente conocidas. Es decir, una misma especie descrita bajo dos o más nombres diferentes.
Entre el orden de los cetáceos (Cetacea), por ejemplo, los investigadores han descubierto que existen 1.271 nombres diferentes aplicados a sólo 87 especies. El investigador del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados del CSIC Damia Jaume, que también ha participado en el estudio, explica: “La sinonimia es más común cuanto más conocida es la especie y mayor es su tamaño y su interés comercial”.
De las aproximadamente 230.000 especies marinas conocidas, unas 200.000 pertenecen al reino Animalia; 7.600, al Plantae; 19.500, al Chromista; 550, al Protista y 1.050, al Fungi. La investigación sólo ha contado con organismos eucariotas, es decir, aquellos cuya información genética está encerrada en un núcleo celular, lo que ha dejado fuera a bacterias, virus y arqueas.

Lo que falta por conocer

Los datos de la investigación sugieren que faltarían unos dos tercios de especies marinas por describir, cuya mayoría ya estaría inventariada. Aunque la mayor parte del océano no ha sido muestreada, Macpherson cuenta que “los entornos marinos son menos diversos y tienen factores muy limitantes como la luz lo que homogeniza a las especies que los habitan, por ello es de esperar que la diversidad oceánica sea menor que la terrestre”.
A pesar de que aún no existe un consenso sobre el número de especies que pueblan la superficie terrestre, esta cifra podría ser unas 10 veces superior a la biodiversidad acuática.
El investigador del CSIC opina: “Tal vez dentro de un siglo se hayan podido describir todas las especies marinas, no obstante, cuanto más sepamos más podremos afinar la cifra exacta de biodiversidad acuática”.
La investigación ha sido liderada por el Instituto Marino de Flandes (Bélgica) y la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda), que han coordinado la actividad de otras 144 instituciones.
La información recopilada por los investigadores está disponible en un registro de libre acceso a través de la web http://www.marinespecies.org.

Fuente Agencia Sinc

Peruanos participan en un simulacro masivo de sismo devastador

Crédito Foto: Prensa Latina

Un simulacro masivo de sismo se realizó hoy en Perú, bajo la amenaza de que en cualquier momento puede ocurrir un terremoto de 8,5 grados en la escala de Richter, comparable con el que hace algún tiempo devastó Japón. El ensayo, realizado a nivel nacional, fue organizado por el Instituto de Defensa Civil y otros organismos, con el fin que los peruanos sepan qué hacer, qué rutas de evacuación usar y dónde refugiarse en caso de un sismo.
A las diez de la mañana, centros de trabajo, escuelas, viviendas y otros locales fueron evacuados en forma ordenada y sus ocupantes se dirigieron por vías seguras y ya indicadas por la Defensa Civil, hacia refugios seguros.
Campos abiertos como parques, plazas y centros de recreo o grandes estacionamientos descubiertos, albergaron durante 15 minutos a millones de personas en todo el país.
Muchos cumplieron la indicación de llevar consigo una mochila con agua, alimentos envasados, ropa de abrigo, una linterna y otros elementos para subsistir durante unos días en caso de ser necesario.
El objetivo, indicó la presidenta encargada, Marisol Espinoza, es reducir al mínimo los daños humanos, que pueden llegar a decenas de miles si no hay prevención, aunque será imposible impedir la devastación material del terremoto que la capital peruana espera, sobre todo en las precarias viviendas de los barrios pobres.
Ante la certera posibilidad de una catástrofe, el primer ministro, Juan Jiménez, dijo que el gobierno ha incrementado considerablemente el presupuesto destinado a realizar trabajos de prevención o atender una situación de catástrofe.
Espinoza apuntó que, la devastación podría superar esas previsiones y determinar la necesidad de apelar a la ayuda externa, escenario que también está previsto.
El director de Sismología del Instituto Geofísico del Perú, Hernán Tavera, confirmó la gravedad del tema, al señalar los estudios realizados con técnicas modernas sustentan la predicción científica de un gran terremoto.
La catástrofe, indica la predicción, será en la costa peruana y probablemente su intensidad sea de 8,5 grados, y esta debe ser la medida de la prevención, señaló.
"Lima ha sido afectada por sismos en el pasado y el siguiente sismo puede ser el grande. Y si no lo es, pues lo será el siguiente", subrayó, a tiempo de informar que en lo que va del año en el territorio peruano se han registrado 195 sismos de diversa intensidad, en su mayoría menores.

Fuente Prensa Latina

México: examinan perro momificado hace mil años

Crédito Foto: Prensa Latina

Los restos de un perro momificado hace mil años serán examinados por investigadores mexicanos, informó hoy el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH). La momia del único can hallada en el país fue encontrada en la Cueva de la Candelaria, en el norteño estado de Coahuila. Sólo se conocen otros cánidos así conservados en Egipto y Perú.
Esta será sometida a diversos estudios, entre ellos radiografías y ADN.
Su hallazgo amplía el conocimiento histórico del norte de México, pues refuerza la apreciación del uso perros como acompañantes dentro de las tradiciones funerarias de aquellas poblaciones originarias.
La singular momia fue encontrada durante la inspección de numerosos materiales arqueológicos encontrados hace unos años en esa cueva.
La gruta fue usada por grupos de cazadores-recolectores como sitio para depositar a sus muertos, de manera que en su interior se hallaron más de cuatro mil objetos fúnebres y alrededor de 200 osamentas humanas.

Fuente Prensa Latina

Difunden imágenes de la muerte de una estrella

Crédito Foto: Prensa Latina

La Agencia Espacial Europea (ESA) difundió hoy imágenes de la muerte de una estrella que se encuentra a 10 mil años luz de la Tierra. Explican los científicos que los restos de la supernova W4 se encuentran en el seno de un entramado de nubes en la constelación de Aguila y constituye un ejemplo de la interacción de los restos de una explosión de una estrella con la nube molecular de la que procede.
Según los expertos, la imagen obtenida gracias a los telescopios Herschel y XMM-Newton, es la consecuencia de una "dramática explosión" mediante la cual una estrella masiva se deshizo de sus capas más externas al llegar al final de su vida.
Cuando esto ocurre queda reducida a un núcleo giratorio de una estrella de neutrones o pulsar.
De acuerdo con los investigadores, ese pulsar tiene 20 mil años de antigüedad y en la medida en que gira sobre sí mismo emite un viento de partículas con alta energía, así como un haz de radiación que abarca desde las ondas de radio hasta los rayos X.

Fuente Prensa Latina

La ciudad de México fue sacudida por un sismo de 6,1 grados

Crédito Foto: Prensa Latina

Un fuerte sismo de 6.1 grados en la escala abierta de Richter sacudió la ciudad de México a las 03:20 horas locales (09H20 GMT) y miles de personas salieron a las calles. El jefe de Gobierno capitalino, Marcelo Ebrard, informó vía Twitter que los servicios vitales de la Ciudad de México se reportaban sin daños y funcionaban de manera normal.
Según el Servicio Sismológico Nacional, el sismo tuvo su epicentro cerca de la población de Altamirano, en el estado de Guerrero (sur).
Patrullas de helicópteros sobrevolaron la ciudad, como hacen habitualmente en estos casos, para evaluar posibles daños en las infraestructuras viales y en edificaciones.
El temblor se sintió en otras localidades mexicanas.

Fuente Prensa Latina

Localizan el mejor candidato a planeta errante

Impresión artística del posible planeta errante. Imagen: ESO/ L.Calçada/ P.Delorme/ N.Risinger.

Gracias al Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, y al Canada-France-Hawaii Telescope, en Hawaii (EEUU), un grupo internacional de investigadores ha encontrado un cuerpo que, probablemente, sea un planeta vagando por el espacio sin un ‘sol’ en torno al que girar.
El sorprendente hallazgo supone el mejor candidato encontrado hasta el momento de planeta que flota libremente y el más cercano de su clase al sistema solar, ya que se encuentra a una distancia de unos 100 años luz. El objeto se denomina CFBDSIR2149 y parece formar parte de un grupo cercano de estrellas jóvenes conocido como Asociación estelar de AB Doradus.
Su relativa proximidad, y la ausencia de una estrella brillante muy cercana a él, han permitido al equipo estudiar su atmósfera con gran detalle. El objeto también ofrece a los astrónomos un anticipo del tipo de exoplanetas que futuros instrumentos quieren observar en torno a otras estrellas.
“Buscar planetas alrededor de sus estrellas es similar a estudiar una mosca sentada a un centímetro de un lejano y potente faro de coche”, afirma Philippe Delorme, investigador del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (CNRS-Universidad Joseph Fourier, Francia) y autor principal de un estudio que publica Astronomy & Astrophysics. “Nos da la oportunidad de estudiar la mosca con detalle sin la deslumbrante luz del faro estorbándonos”.
“Este tipo de objetos son importantes, ya que pueden ayudarnos tanto a comprender más sobre cómo pueden eyectarse planetas de sistemas planetarios, como a entender cómo objetos muy ligeros pueden resultar del proceso de formación de una estrella”, afirma Delorme. “Si este es un planeta que ha sido eyectado de su sistema original, saca de la nada la asombrosa imagen de mundos huérfanos, a la deriva en el vacío del espacio”.
Los planetas errantes son objetos de masa planetaria que vagabundean por el espacio sin estar atados a ninguna estrella. Ya se han encontrado antes otros posibles candidatos, pero, al no conocer sus edades, los astrónomos no podían saber si se trataba de planetas o de enanas marrones (estrellas ‘fallidas’ que perdieron la masa necesaria para desencadenar las reacciones que hacen brillar a las estrellas).
Respecto a la Asociación estelar de AB Doradus, se trata del grupo de este tipo más cercano al sistema solar. Sus estrellas van a la deriva, juntas por el espacio, y se cree que se formaron al mismo tiempo. Si el objeto está asociado a este grupo en movimiento –y por tanto es un objeto joven– es posible deducir aún más cosas sobre él, incluyendo su temperatura, su masa, y de qué está compuesta su atmósfera. Hay una pequeña posibilidad de que la relación con esta asociación estelar sea fortuita.
El lazo entre el nuevo objeto y la asociación estelar es la clave que permitirá a los astrónomos deducir la edad del nuevo objeto descubierto. Se trata del primero de masa planetaria aislado e identificado en una asociación estelar, y su relación con este grupo lo convierte en el candidato a planeta errante más interesante de los identificados hasta el momento.

Expulsados o solitarios

Se cree que los objetos errantes como CFBDSIR2149 se forman, bien como planetas normales que han sido expulsados del sistema que los albergaba, bien como objetos solitarios como las estrellas más pequeñas o enanas marrones.
En ambos casos estos objetos son intrigantes, tanto si se trata de planetas sin estrella, como si son los objetos más pequeños posibles en un rango que abarca desde las estrellas más masivas a las enanas marrones más pequeñas. Estos mundos podrían ser comunes, tal vez tan numerosos como las estrellas normales.
Si CFBSIR2149 no está relacionado con la Asociación estelar de AB Doradus, es aún más complicado estar seguros de su naturaleza y propiedades, y puede ser más bien caracterizado como una pequeña enana marrón. Ambos escenarios plantean importantes cuestiones sobre cómo se forman y se comportan los planetas y las estrellas. “Será necesario seguir trabajando para confirmar si CFBSIR2149 es un planeta errante”, concluye Delorme.

Fuente Agencia Sinc

Los ratones expuestos a menos luz sufren depresión y tienen problemas para aprender

La exposición anormal a la luz tiene consecuencias directas en el estado de humor. Imagen: Quilo de Ciencia

El ciclo de luz solar permite a los organismos sincronizar sus ritmos circadianos y los ciclos de sueño y vigilia. Sin embargo, los cambios que se producen en la duración de la luz del día, el trabajo por turnos y los viajes trasmeridianos pueden provocar cambios de humor y déficits en las funciones cognitivas.
Ahora, un estudio publicado en la revista Nature y realizado por las universidades Rider y Johns Hopkins (ambas en EEUU) revela que la exposición anormal a la luz tiene consecuencias directas en el estado de humor y en la capacidad de aprendizaje de los roedores.
Para ello, los científicos compararon dos grupos de ratones: en el primero, los ratones estaban sometidos a periodos de 3,5 horas de luz y 3,5 horas de oscuridad. En el segundo, sus individuos vivían 12 horas de oscuridad y 12 de luz.
El propósito de los investigadores era saber si los ciclos de luz anormales – de siete horas en total– influyen en los ciclos circadianos de los animales, que les permiten adaptarse a los cambios ambientales y horarios
Los resultados mostraron que, para sorpresa de los científicos, “esos ciclos de luz de siete horas no causaron ninguna arritmia circadiana, aunque sí observaron que el periodo circadiano se alargaba”, recoge el estudio.
Asimismo, se analizaron las regiones del cerebro que respondían a la aparición de luz en momentos anormales y midieron la expresión del factor de transcripción c-Fos, una técnica usada normalmente como marcador de la actividad neuronal.
Al someter a los roedores a una prueba consistente en la aparición de pulsos de luz durante el ciclo nocturno de sueño, “encontramos la expresión de c-Fos en regiones como la amígdala y la habénula lateral –una región que controla la comunicación entre el sistema límbico y el tronco cerebral–”, sostienen los autores.
Esto sugiere que la luz, presentada de forma anormal en un momento como la noche, puede influir en regiones cerebrales que están relacionadas con el humor y con las funciones cognitivas.
La menor duración del día frente a la noche durante los meses de invierno conduce a una forma de depresión estacionaria, conocida como ‘desorden afectivo estacionario’, que se puede aliviar con una terapia basada en el uso de tiempos adecuados de luz.

Mayores niveles de corticosterona

Para analizar si los ratones con ciclos de luz de siete horas sufrían trastornos depresivos, los científicos midieron los niveles de corticosterona, una hormona que se segrega en momentos de ansiedad. En grandes cantidades, la corticosterona está relacionada con la depresión.
Los investigadores observaron que, en los roedores sometidos a ciclos irregulares de luz, los niveles de esta hormona eran mayores, por lo que eran más proclives a sufrir procesos depresivos.
Además, los expertos analizaron las dificultades de aprendizaje mediante la evaluación de la función del hipocampo, en la que los roedores debían localizar una plataforma escondida. Los animales sometidos al ciclo de luz de siete horas necesitaron más intentos para realizar la misma tarea que los animales del ciclo de 24 horas, lo que, según los investigadores, “muestra que los primeros tienen un déficit de aprendizaje del hipocampo”.

 La fluoxetina redujo la depresión

El papel de los fármacos antidepresivos para aliviar los déficits de aprendizaje fue otro de los asuntos a analizar. Los científicos administraron fluoxetina –conocida como Prozac– en los dos grupos de roedores.
“Observamos que, efectivamente, el tratamiento con fluoxetina redujo considerablemente el comportamiento depresivo en los ratones sometidos al ciclo de siete horas”, recoge el estudio.
El comportamiento depresivo que experimentan los roedores sometidos a los ciclos anormales de luz puede ayudar a mejorar la investigación de la depresión en estos mamíferos, al margen de las manipulaciones genéticas o de tratamientos adversos como los shocks eléctricos.

Fuente Agencia Sinc

Secuencian el genoma del cerdo

Jabalí en sierra Espuña (Murcia). Imagen: Martien A.M. Groenen

La revista Nature publica el genoma del cerdo (Sus scrofa), acompañado de la secuencia de varios jabalíes y de razas domésticas de China y Europa.
El estudio, liderado por las Universidades de Wageningen (Holanda), Edimburgo (Reino Unido) e Illinois (EE UU), cuenta con la participación del investigador Miguel Pérez Enciso de la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados, adscrito a la Universidad Autónoma de Barcelona y al Centro de Investigación en Agrigenómica (CRAG).
El cerdo es una de las especies ganaderas económicamente más importante, junto con el bovino y el pollo, y era la única de estas tres que aún quedaba por secuenciar. Este genoma, sin duda, ayudará a entender la fisiología, características productivas y la historia del cerdo. Además, tendrá también implicaciones importantes para el uso del cerdo en biomedicina.
Por ejemplo, el cerdo contiene varias mutaciones cuyo efecto en humanos se ha asociado a aumentos de riesgo de padecer enfermedades tales como Alzheimer, diabetes y también, curiosamente, la dislexia. Además, también permitirá estudiar con más detalle los riesgos de los llamados xenotransplantes, que son transplantes con tejidos de especies distintas de la humana.
El consorcio ha permitido identificar unos 21.000 genes, en línea con resultados en otros mamíferos. El cerdo es la especie que presenta un mayor número de genes funcionales relacionados con el olfato, lo que demuestra  la importancia de este sentido en la especie, y que le ha ayudado a encontrar comida hozando en la tierra para descubrir alimento.
El estudio también ha demostrado que la evolución de muchos genes relacionados con la percepción del sabor ha sido distinta en el cerdo de otras especies, como la humana. De hecho, el cerdo es capaz de comer alimentos que otras especies no pueden, y no es sensible al sabor amargo. Estos resultados explican por qué come de todo.
Según concluye Pérez Enciso “este trabajo supone un hito en la genómica animal y sus implicaciones a nivel científico, tecnológico y biomédico pronto se harán notar”.

Abaratamiento de los costes de secuenciación

Tradicionalmente, los trabajos de secuenciación consistían en el análisis de un solo genoma  –el llamado genoma de referencia, que en este  caso se trata del de una hembra de la raza Duroc–. Sin embargo, las nuevas tecnologías de secuenciación han abaratado tanto los costes que secuenciar genomas completos está al alcance presupuestario de laboratorios modestos, incluso en tiempos de crisis. Por ello, no es extraño que el trabajo de Nature también incluya la secuencia y análisis de 48 cerdos más, incluyendo varios jabalíes, tanto de China como de Europa.
El interés de secuenciar animales de China y de Europa es que la especie, Sus scrofa, apareció en el sudeste asiático hace unos 4 millones de años y desde allí se extendió hacia casi toda Eurasia, incluyendo Europa y norte de África.
El consorcio internacional ha permitido datar que la separación entre el jabalí asiático y el europeo se produjo hace un millón de años, aproximadamente. Posteriormente, hace 10 mil años al menos, el hombre domesticó el cerdo a partir del jabalí. Esta domesticación ocurrió de forma independiente en múltiples localidades, y tanto en Europa como en China.
Por tanto, cuando Marco Polo llegó a la China en el siglo XIII ya encontró cerdos domésticos, pero cuyo origen era completamente distinto del que él conocía de cerdos europeos. Pero lo más interesante es que, con los viajes de los portugueses a Asia y, sobre todo, con los de los ingleses a partir del S XVI, se comenzaron a importar cerdos chinos a Europa y se empezaron a cruzar con los cerdos europeos.
En la época, los cerdos chinos se importaron porque eran más dóciles y, sobre todo, mucho más grasos que los europeos. Estos cerdos híbridos, a su vez, dieron lugar dos siglos más tarde a las razas porcinas internacionales que hoy conocemos. El consorcio internacional demuestra algo que era ya sabido, pero lo cuantifica de forma precisa: aproximadamente un 30% del genoma de razas internacionales es de origen chino.

¿Qué ocurre con el cerdo ibérico?

Hasta el momento se sabe que el cerdo ibérico no fue cruzado con razas asiáticas. De hecho, una secuencia parcial del cerdo ibérico que el equipo de Pérez Enciso publicó el año pasado en la revista Heredity y otros trabajos previos de investigadores del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA), así lo atestigüan.
Este mismo equipo está a punto de publicar una secuencia mucho más completa de cerdo Ibérico que también lo confirma. Más aún, este último trabajo sobre el genoma del cerdo Ibérico sugiere que hay genes en esta raza que han estado sujetos a procesos de selección propios, entre ellos genes relacionados con el metabolismo de las grasas.
El trabajo ha sido financiado principalmente por el Departmento de Agricultura de Estados Unidos, la Unión Europea, el BBSRC y el Wellcome Trust británicos, así como por empresas europeas y americanas.

Fuente Agencia Sinc

Los saltamontes cambian su canción para hacerse oir en medio del tráfico

Crédito Foto: Europa Press

Los saltamontes tienen que cambiar su canción para hacerse oír por encima del ruido del tráfico rodado, según se desprende de un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Bielefeld (Alemania), publicado en 'Functional Ecology', que muestra cómo afectan los ruidos que provoca el hombre en las poblaciones naturales de insectos.
Los animales utilizan el sonido para comunicarse, por muchas razones, incluyendo la señalización de territorio, advirtiendo de los depredadores y como fórmula para encontrar pareja. En el caso de los saltamontes, estos usan su melodía (producida por el roce de una fila de dientes de sus patas traseras contra una vena que sobresale en sus alas delanteras) para atraer a sus parejas.
Los investigadores atraparon 188 saltamontes Chorthippus biguttulus, la mitad de lugares tranquilos y la otra mitad que habitaban junto a las carreteras más transitadas, y estudiaron las diferencias en las canciones de los dos grupos en el laboratorio. Para animarlos a cantar pusieron a los machos junto a una hembra de saltamontes y luego grabaron sus canciones de cortejo.
El análisis de casi mil grabaciones reveló que los saltamontes que viven al lado de las carreteras ruidosas producen canciones diferentes a los que habitan en lugares más tranquilos. "Los saltamontes alados de hábitats ruidosos aumentan el volumen de la parte inferior de la frecuencia de su canto, lo cual tiene sentido ya que el ruido puede enmascarar las señales de la carretera en esta parte del espectro de frecuencias", según Ulrike Lampe, uno de los investigadores principales.
Los hallazgos del equipo son importantes porque el ruido del tráfico puede ser molesto para el sistema de apareamiento de los saltamontes. "El aumento de los niveles de ruido podrían afectar al cortejo de los saltamontes de varias maneras: evitando que las hembras escuchen correctamente las canciones de cortejo masculino, impidiendo a las hembras que reconozcan a los machos de su misma especie o poniendo en peligro la capacidad de las hembras para estimar cuán atractivo es un macho por su canción", explica Lampe.
El saltamontes Chorthippus biguttulus, especie común de Europa Central de1,5 centímetros de largo y que puede ser de distintos colores (verde, marrón, rojo o púrpura), vive en pastizales secos y tiene un canto de 2 segundos de duración, con "frases" que aumentan en amplitud hacia el final. El comienzo de una frase se caracteriza por lentos sonidos de relojería que aumentan la velocidad y la amplitud, lo que lleva a un sonido de zumbido hacia el final y una canción de cortejo, por lo general, incluye dos frases.

Fuente Europa Press

La ONU reclama mayor prevención contra la diabetes

Crédito Foto: Prensa Latina

Naciones Unidas convocó hoy a un esfuerzo colectivo para prevenir la diabetes y mejorar la calidad de vida de los 350 millones de personas que la padecen, el 80 por ciento de ellas en el mundo subdesarrollado.
Ese trabajo cobra especial importancia en los sectores pobres y más desfavorecidos de la sociedad, advirtió el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, en un mensaje por el Día Mundial de la Diabetes que se conmemora cada 14 de noviembre.
Se trata de la más común de las enfermedades no transmisibles y que se expande de manera constante debido a la combinación de factores como el envejecimiento poblacional y la globalización de estilos de vida no saludables, apuntó el titular de la ONU.
La diabetes es un asunto vinculado al desarrollo, subrayó, al calificar de desproporcionado el riesgo a que están sometidos los pacientes más pobres.
Según la Organización Mundial de la Salud, cada año más de tres millones de seres humanos afectados por ese mal mueren a causa de ataques cardiacos, derrames cerebrales e insuficiencia renal y esa cifra puede elevarse en dos tercios para 2030.
En su mensaje, Ban Ki-moon alertó sobre el impacto negativo de la diabetes en los sistemas nacionales de salud y en el cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo del Milenio adoptados por la ONU en 2000 para cumplirlos en 2015.
Asimismo, instó a los gobiernos a promover la actividad física y una dieta sana y a reforzar la atención primaria de salud con el objetivo de un diagnóstico y tratamiento temprano de la enfermedad.
Igualmente, abogó por el desarrollo de medicamentos y tecnologías asequibles y llamó a las empresas de alimentos a impulsar la comercialización de productos más sanos.
Hace un año, la Asamblea General de la ONU reconoció a la diabetes y otras enfermedades no transmisibles como un problema global de salud y un desafío al desarrollo
La conmemoración del Día Mundial de la Diabetes comenzó en 2007 por un acuerdo de la Asamblea General de la ONU.

Fuente Prensa Latina

Los marcadores moleculares desvelan la genética del coral naranja

Coral naranja (Astroides calycularis). Imagen: Diego Moreno / Fauna Ibérica.

El coral naranja (Astroides calycularis.) es una especie restringida al Mediterráneo suroccidental que está desapareciendo de muchos enclaves como consecuencia de distintas actividades humanas. En las costas españolas se encuentra desde el golfo de Cádiz hasta el cabo de Palos, y también en los territorios españoles del norte de África. Al tratarse de una especie sésil, como muchos de los invertebrados bentónicos –del fondo marino-, los adultos carecen de movilidad. Por tanto, la dispersión en este coral tiene lugar gracias a larvas nadadoras, que son las responsables de establecer nuevas colonias y de conectar poblaciones.
Investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) y de la Universidad de Bolonia han estudiado la estructura genética de las poblaciones mediterráneas de este coral.  Los resultados de su trabajo han sido publicados en la revista Molecular Ecology.
"Si las condiciones ambientales son favorables para la dispersión de las larvas, podría producirse el intercambio genético entre colonias de distintas zonas formando una única población. Si, por el contrario, las condiciones son desfavorables e impiden la dispersión, se producirá un aislamiento reproductivo entre las poblaciones que dará lugar a una diferenciación genética", explican los expertos. La conectividad es lo que permite el intercambio de individuos entre las poblaciones. Este flujo es esencial para garantizar la diversidad genética, la estabilidad demográfica y la resiliencia o capacidad para adaptarse a condiciones desfavorables.
Uno de los retos que plantea la investigación sobre la conectividad en los ecosistemas marinos es medirla, debido a la dificultad que supone hacer un seguimiento de las larvas. Por ello hay que recurrir a técnicas, como la utilización de marcadores moleculares, que permitan estimar de forma indirecta la estructura de la población y la conectividad.

Mar de Alborán, un hotspot de biodiversidad marina

“Nuestro estudio permite conocer  mejor la estructura genética de las poblaciones de coral naranja y sus patrones de conectividad y, de este modo, puede servir para diseñar la red de Áreas Marinas Protegidas, de manera que se facilite la conectividad entre poblaciones de especies marinas amenazadas. Estas reservas marinas deben abarcar también el área de dispersión de las larvas si se quiere garantizar la conservación de la especie”, señalan los investigadores del MNCN José Templado y Annie Machordom, sobre el trabajo liderado por Pilar Casado de Amezúa.
Los científicos han utilizado 13 marcadores microsatélites –desarrollados previamente por el equipo del MNCN– para estudiar la estructura genética y los patrones de conectividad de las poblaciones de coral naranja en el mar de Alborán, uno de los hotspots de biodiversidad marina del Mediterráneo, y en otras tres localidades de la cuenca mediterránea para estimar la conectividad a una escala geográfica mayor.
Según el estudio, existe un alto nivel de conectividad entre localidades próximas, separadas hasta un kilómetro, y una diferenciación genética moderada entre localidades más alejadas. La conectividad entre las poblaciones de esta especie está condicionada por su biología, ya que debido al carácter demersal de las larvas, las cuales nadan durante poco tiempo cerca del fondo marino hasta que se asientan en el sustrato adecuado, su capacidad de dispersión es limitada. A esto habría que añadir otros factores como los procesos hidrodinámicos, las corrientes marinas y la distribución del sustrato rocoso a lo largo de la línea de costa, que también puede influir en la dispersión.

Fuente Agencia Sinc